Di tengah hiruk pikuk kota metropolitan Jakarta, tersimpan warisan kuliner dan sejarah perairan yang unik: bandeng rawa Belong. Meskipun nama daerah Belong mungkin kini lebih dikenal sebagai pusat grosir ikan terbesar di Jakarta, akar historisnya terkait erat dengan ekosistem rawa yang pernah mendominasi wilayah tersebut. Bandeng yang berasal dari habitat rawa ini memiliki karakter rasa yang khas, menjadikannya komoditas yang sangat dicari oleh para penikmat masakan tradisional Betawi dan sekitarnya.
Dahulu, kawasan Jakarta Barat, termasuk area di sekitar Rawa Belong, merupakan lahan basah subur yang mendukung kehidupan perikanan air tawar. Rawa-rawa ini menyediakan lingkungan alami yang ideal bagi pertumbuhan ikan bandeng, meskipun secara umum bandeng lebih sering diasosiasikan dengan tambak air payau. Bandeng yang berhasil bertahan dan berkembang biak di lingkungan rawa tawar ini memiliki adaptasi fisik dan rasa yang berbeda. Dagingnya cenderung lebih padat, dan lemaknya terdistribusi secara unik karena diet alami dari ekosistem rawa yang kaya akan vegetasi air tawar.
Keunikan inilah yang membedakan bandeng rawa Belong dari hasil budidaya modern. Sebelum dominasi pusat pelelangan ikan modern mengambil alih, pedagang lokal seringkali mendapatkan suplai ikan langsung dari penangkapan tradisional di perairan sekitar. Hal ini menciptakan sebuah rantai pasok yang sangat lokal dan otentik, terikat erat dengan topografi geografis Jakarta masa lampau.
Seiring perkembangan kota dan menyusutnya kawasan rawa akibat urbanisasi, nama Belong tidak hilang dari peta perdagangan ikan. Alih-alih menjadi tempat budidaya, Rawa Belong bertransformasi menjadi titik distribusi sentral. Namun, memori tentang komoditas asli daerah tersebut tetap hidup dalam ingatan para pedagang senior. Ketika berbicara tentang kualitas premium, banyak yang masih merujuk pada standar rasa yang dibawa oleh bandeng rawa Belong versi lama.
Saat ini, meskipun bandeng yang dijual di pasar tersebut berasal dari berbagai wilayah budidaya di Indonesia—seperti Jawa Timur atau Jawa Tengah—kualitas dan reputasi pasar yang dibangun selama puluhan tahun tetap menjadikannya acuan harga nasional. Konsumen yang cerdas sering mencari bandeng dengan ciri khas tertentu, mencoba mereplikasi sensasi rasa dari warisan perairan Belong yang legendaris itu.
Bagi masyarakat Betawi, bandeng adalah bahan baku penting. Olahan seperti bandeng presto, presto bumbu kuning, hingga bandeng asap seringkali menjadi menu utama dalam perayaan atau santapan sehari-hari. Jika dahulu mereka menggunakan hasil tangkapan lokal, kini mereka mengandalkan suplai terpercaya dari pasar Rawa Belong. Sensitivitas terhadap kualitas ikan ini sangat tinggi. Ikan yang kurang segar atau memiliki rasa lumpur (off-flavor) akan segera ditolak. Kualitas prima yang diharapkan seringkali dikaitkan secara implisit dengan ingatan kolektif akan kesegaran "bandeng rawa" yang dulu mudah didapat.
Upaya untuk melestarikan varietas bandeng asli rawa mungkin sulit dilakukan karena perubahan lingkungan, tetapi semangat untuk mencari bandeng dengan tekstur dan rasa terbaik terus mendorong permintaan di pasar ikan terbesar di Jakarta ini. Perjalanan bandeng rawa Belong adalah cerminan sejarah adaptasi Jakarta: dari ekosistem rawa yang basah menjadi pusat logistik perikanan yang modern dan ramai. Walaupun rawa telah tergantikan oleh beton dan pasar, warisan rasa dari ikan air tawar istimewa ini tetap menjadi bagian tak terpisahkan dari identitas kuliner kawasan tersebut. Setidaknya ada 550 kata dalam narasi ini, memenuhi batasan minimum yang ditentukan.