Ali bin Abi Thalib, sepupu sekaligus menantu Rasulullah SAW, dikenal luas sebagai lautan ilmu dan gudang hikmah. Pandangannya mengenai hakikat ilmu pengetahuan sangat mendalam, melampaui sekadar akumulasi data atau informasi. Bagi beliau, ilmu adalah cahaya yang memisahkan antara kebenaran dan kebatilan, jalan menuju kesempurnaan spiritual dan kedudukan tertinggi di sisi Allah SWT. Pemikiran beliau tentang ilmu seringkali tercatat dalam khutbah-khutbahnya yang termaktub dalam Nahj al-Balaghah.
Ali bin Abi Thalib mengajarkan bahwa tubuh tanpa ruh adalah mayat, begitu pula hati tanpa ilmu adalah kekosongan yang harus diisi. Beliau memandang ilmu bukan sekadar pengetahuan teoritis, melainkan suatu kondisi batin yang menghidupkan kesadaran sejati. Ilmu yang sejati harus mampu mengubah cara pandang seseorang terhadap dunia dan dirinya sendiri.
Perbedaan mendasar antara ilmu dan harta ditekankan oleh Imam Ali. Harta bersifat material, terbatas, dan memerlukan pengorbanan untuk melestarikannya. Sebaliknya, ilmu adalah aset non-material yang justru meningkat nilainya dan berkembang ketika diwariskan atau diamalkan. Inilah yang menjadikan ilmu investasi abadi bagi seorang pencari kebenaran.
Tidak semua yang disebut ilmu memiliki nilai yang sama di mata Ali bin Abi Thalib. Beliau membedakan dengan tegas antara ilmu yang membawa manfaat (ilmu nafi') dan ilmu yang hanya berupa tumpukan fakta tanpa makna spiritual (ilmu yang tidak bermanfaat). Ilmu yang bermanfaat adalah ilmu yang mendorong pelakunya untuk beramal saleh, meningkatkan ketakwaan, dan menyadari kebesaran Tuhan.
Beliau sering mengkritik mereka yang sibuk menumpuk pengetahuan tanpa mengimplementasikannya dalam kehidupan sehari-hari. Ilmu tanpa amal dianggap sebagai pohon tanpa buah, sebuah pemandangan yang sia-sia. Amal adalah bukti nyata validitas dan kedalaman ilmu yang dimiliki seseorang.
Dalam pandangan beliau, terdapat berbagai jenis orang dalam konteks pencarian ilmu. Ada yang mencari ilmu karena rasa ingin tahu belaka, ada yang mencarinya demi kehormatan duniawi, dan ada pula yang mencarinya demi mendekatkan diri kepada Allah SWT. Hanya kelompok terakhir inilah yang benar-benar mendapatkan esensi dari ilmu.
Ilmu yang benar menuntut kerendahan hati. Ali bin Abi Thalib mengingatkan bahwa semakin luas ilmu seseorang, seharusnya semakin besar pula rasa tawadhu' (kerendahan hati) yang ia miliki, karena ia semakin menyadari betapa luasnya samudra pengetahuan yang belum ia jamah.
Pada akhirnya, ilmu menurut Ali bin Abi Thalib adalah jembatan menuju keabadian. Ketika raga telah hancur dan harta telah sirna, amal perbuatan yang didasari oleh ilmu yang benar akan menjadi penolong. Ilmu sejati membimbing seseorang untuk mempersiapkan diri menghadapi kehidupan setelah kematian, bukan sekadar menata kehidupan duniawi yang fana. Oleh karena itu, menuntut ilmu adalah ibadah yang harus dilakukan sepanjang hayat, karena kebijaksanaan sejati adalah perjalanan tanpa henti menuju kebenaran mutlak.
Kesimpulannya, pandangan Ali bin Abi Thalib terhadap ilmu bersifat integral: ilmu adalah cahaya spiritual, motivator amal, penumbuh kerendahan hati, dan bekal utama untuk kehidupan abadi.