Di antara para pemikir kuno, nama Herodotus bersinar terang sebagai sosok yang seringkali disematkan gelar "Bapak Sejarah". Lahir di Halicarnassus, sebuah kota di pesisir Asia Kecil (sekarang Turki) pada abad ke-5 SM, Herodotus menghabiskan sebagian besar hidupnya untuk melakukan perjalanan dan mengumpulkan cerita. Karyanya yang paling terkenal, "Histories" (atau "Inquiries"), bukan sekadar kumpulan catatan peristiwa, melainkan sebuah upaya monumental untuk memahami penyebab di balik konflik besar antara dunia Yunani dan Persia, yang dikenal sebagai Perang Persia.
Berbeda dengan para penulis sejarah sebelumnya yang mungkin hanya fokus pada kronik raja-raja atau pertempuran tertentu, Herodotus membawa pendekatan yang lebih luas. Ia tidak ragu untuk menyelami berbagai aspek kehidupan, mulai dari adat istiadat, geografi, agama, hingga cerita-cerita rakyat dari berbagai bangsa yang ia temui. Perjalanannya membawanya ke Mesir, Persia, Yunani, dan berbagai wilayah lainnya, memungkinkan dia untuk mengumpulkan informasi dari sumber yang beragam, baik lisan maupun tertulis. Namun, penting untuk diingat bahwa metode pengumpulannya juga melibatkan pendengaran cerita dari para pelancong dan penduduk lokal, yang terkadang bisa bercampur dengan unsur mitos atau legenda.
Pendekatan Herodotus bisa dibilang revolusioner pada zamannya. Ia berusaha untuk tidak hanya mencatat "apa" yang terjadi, tetapi juga "mengapa" itu terjadi. Ia seringkali menyajikan berbagai versi dari sebuah peristiwa, mengakui adanya perbedaan pendapat atau klaim. Hal ini menunjukkan kesadarannya akan sifat kompleks dari kebenaran dan kesulitan dalam menetapkan fakta tunggal, terutama ketika sumbernya beragam dan terkadang saling bertentangan. Ia dikenal karena sering mengatakan "Beginilah ceritanya, menurut apa yang saya dengar..." (legei), yang menunjukkan kejujurannya dalam melaporkan apa yang telah ia dengar, tanpa mengklaim sebagai kebenaran mutlak.
Karya Herodotus mencakup berbagai topik. Dalam buku pertama, ia memperkenalkan latar belakang konflik, menceritakan kisah-kisah tentang raja-raja Lidia, Persia, dan Yunani, serta asal-usul permusuhan antara Timur dan Barat. Buku-buku berikutnya merinci kampanye militer besar yang dilakukan oleh Persia melawan Yunani, termasuk pertempuran Thermopylae, Salamis, dan Plataea. Namun, di sela-sela narasi perang, ia dengan cermat menyisipkan deskripsi tentang peradaban Mesir kuno, kejayaan dan keunikan budaya mereka, serta penggambaran tentang bangsa-bangsa lain yang terlibat dalam konflik, seperti bangsa Skithia atau Libya.
Kontribusi Herodotus terhadap studi sejarah sangatlah signifikan. Ia bukan hanya sekadar pencatat peristiwa, tetapi juga seorang penjelajah, antropolog awal, dan ahli geografi yang berusaha memahami dunia melalui observasi langsung dan pengumpulan informasi. Ia meletakkan dasar bagi historiografi kritis dengan mencoba memverifikasi informasi, meskipun tidak selalu berhasil sepenuhnya. Kemampuannya untuk mengintegrasikan berbagai elemen—politik, militer, budaya, agama, dan geografi—menjadikan karyanya kaya dan menarik.
Meskipun beberapa sejarawan modern mengkritik beberapa bagian karyanya yang dianggap terlalu dipengaruhi oleh cerita rakyat atau bahkan fiksi, penting untuk melihatnya dalam konteks zamannya. Tanpa Herodotus, banyak informasi berharga tentang dunia kuno, terutama mengenai Perang Persia dan peradaban yang terlibat di dalamnya, kemungkinan besar akan hilang selamanya. Ia memberikan kita jendela unik untuk melihat dunia abad ke-5 SM dengan detail yang belum pernah ada sebelumnya, menjadikannya pilar penting dalam tradisi intelektual Barat.
Warisan Herodotus tidak hanya terbatas pada disiplin sejarah, tetapi juga memengaruhi cara manusia memahami dan merekam masa lalu. Ia menginspirasi banyak penulis setelahnya untuk meniru pendekatannya dalam menyelidiki dan melaporkan peristiwa. Dengan usahanya yang gigih untuk mengungkap asal-usul dan jalannya konflik besar, Herodotus membuktikan bahwa masa lalu layak untuk dipelajari, dan pemahaman tentangnya dapat memberikan wawasan berharga bagi masa kini dan masa depan.