Dalam khazanah kebudayaan Melayu, terdapat satu bentuk tulisan yang kaya akan sejarah dan makna, yaitu tulisan Arab Melayu, yang juga lebih dikenal sebagai tulisan Jawi. Sistem penulisan ini merupakan adaptasi dari aksara Arab yang digunakan untuk menulis bahasa Melayu. Keberadaannya menandai titik penting dalam perkembangan sastra, agama, dan administrasi di Nusantara, khususnya di wilayah yang berbahasa Melayu seperti Semenanjung Malaka, Brunei, Malaysia, Indonesia bagian barat (Sumatra, Kalimantan), Singapura, dan Thailand bagian selatan. Keunikan tulisan Jawi terletak pada modifikasinya untuk mengakomodasi fonem-fonem bahasa Melayu yang tidak ada dalam bahasa Arab.
Akar tulisan Jawi dapat ditelusuri hingga abad ke-13 atau ke-14 Masehi, seiring dengan masuknya Islam ke kawasan Nusantara. Para pedagang dan ulama Arab membawa agama Islam beserta kitab-kitab suci dan ajaran-ajarannya. Untuk menyebarkan ajaran Islam dan berinteraksi dengan penduduk lokal, teks-teks keagamaan perlu diterjemahkan ke dalam bahasa Melayu. Di sinilah aksara Arab mulai diadaptasi.
Awalnya, para penulis menggunakan aksara Arab murni. Namun, bahasa Melayu memiliki bunyi-bunyi yang tidak terwakili oleh huruf-huruf Arab standar. Oleh karena itu, beberapa huruf tambahan diciptakan atau dimodifikasi, seringkali dengan menambahkan titik-titik di atas atau di bawah huruf Arab asli. Contohnya adalah huruf seperti 'nga' (ڠ), 'nyo' (ڽ), 'ca' (چ), 'ga' (ݢ), 'pa' (ڤ), dan 'nya' (ڽ) yang merupakan penyesuaian khas untuk bahasa Melayu. Penyesuaian ini memungkinkan transkripsi bunyi bahasa Melayu secara lebih akurat.
Perkembangan tulisan Jawi tidak hanya berhenti pada penyesuaian fonetik. Sistem ini menjadi alat penting dalam penyebaran ajaran Islam, terbukti dari banyaknya kitab-kitab agama, hikayat, syair, dan undang-undang yang ditulis menggunakan Jawi. Mulai dari naskah-naskah keagamaan seperti Tafsir Al-Quran, Hadis, hingga karya sastra klasik seperti Hikayat Hang Tuah dan Sejarah Melayu, semuanya terabadikan dalam aksara yang indah ini. Selain itu, dalam ranah pemerintahan, Jawi juga digunakan untuk menulis surat-surat resmi, perjanjian, dan dokumen penting lainnya, menjadikannya bahasa administrasi yang vital.
Keunikan utama tulisan Jawi terletak pada kemampuannya untuk merepresentasikan bunyi-bunyi bahasa Melayu yang khas. Penambahan huruf-huruf tertentu adalah bukti inovasi dan adaptasi budaya yang luar biasa. Selain itu, keindahan kaligrafi tulisan Jawi seringkali dipuji. Bentuknya yang meliuk dan artistik menjadikannya tidak hanya sebagai alat komunikasi, tetapi juga sebagai bentuk seni visual. Setiap huruf memiliki estetika tersendiri yang memikat mata.
Namun, seiring perkembangan zaman, terutama dengan maraknya globalisasi dan pengaruh aksara Latin, popularitas tulisan Jawi mulai mengalami penurunan. Munculnya aksara Latin yang dianggap lebih mudah dipelajari dan digunakan dalam era digital menjadi tantangan besar bagi kelangsungan tulisan Jawi. Di banyak wilayah, terutama di Indonesia, tulisan Jawi kini lebih banyak dipelajari di lingkungan pondok pesantren atau sebagai bagian dari pembelajaran sejarah dan budaya Melayu.
Meskipun demikian, upaya pelestarian tulisan Jawi terus dilakukan. Berbagai komunitas, institusi pendidikan, dan pemerintah di negara-negara seperti Malaysia dan Brunei Darussalam aktif mempromosikan kembali penggunaan Jawi melalui program-program edukasi, lomba, dan publikasi. Di Malaysia, misalnya, tulisan Jawi masih menjadi mata pelajaran wajib di sekolah-sekolah agama dan diintegrasikan dalam beberapa mata pelajaran umum. Di Indonesia, kesadaran akan pentingnya warisan budaya ini juga mulai tumbuh kembali, mendorong upaya revitalisasi.
Masa depan tulisan Jawi mungkin akan bergantung pada seberapa efektif upaya revitalisasi dan adaptasi yang dilakukan. Ada beberapa pendekatan yang bisa ditempuh:
Tulisan Jawi bukan sekadar kumpulan huruf, melainkan jendela menuju peradaban Melayu yang kaya, jejak langkah para ulama, sastrawan, dan cendekiawan masa lalu. Melestarikan tulisan ini berarti menjaga warisan budaya yang berharga dan memastikan bahwa kekayaan bahasa dan sastra Melayu tetap hidup dan relevan bagi generasi mendatang. Dengan usaha bersama, aksara yang indah ini dapat terus bersinar di tengah kemajuan zaman.