Syiah, secara etimologis, berarti "pengikut" atau "pendukung". Dalam konteks sejarah Islam, istilah ini secara spesifik merujuk pada kelompok Muslim yang meyakini bahwa kepemimpinan (kekhalifahan atau Imamah) umat Islam setelah wafatnya Nabi Muhammad SAW seharusnya secara sah diwariskan melalui garis keturunan keluarga Nabi, terutama melalui Ali bin Abi Thalib dan keturunannya. Perbedaan pandangan mengenai suksesi kepemimpinan inilah yang menjadi akar utama pemisahan historis antara Sunni dan Syiah.
Bagi penganut Syiah, kepemimpinan spiritual dan politik tidak hanya didasarkan pada konsensus politik (seperti yang dipegang oleh mayoritas Sunni), tetapi harus ditetapkan melalui penunjukan ilahi (nass) oleh Nabi Muhammad SAW. Titik sentral dari keyakinan ini adalah pengakuan absolut terhadap posisi Ali bin Abi Thalib sebagai pewaris spiritual dan politik yang sah.
Ali bin Abi Thalib, sepupu sekaligus menantu Nabi Muhammad SAW (menikahi Fatimah az-Zahra), menempati posisi yang sangat dihormati di seluruh spektrum Islam. Namun, bagi Syiah, penghormatan ini meningkat menjadi keyakinan akan hak ilahi atas kepemimpinan. Syiah meyakini bahwa Ali adalah orang pertama yang memeluk Islam, tumbuh di bawah bimbingan langsung Nabi, dan selalu berada di sisinya.
Momen krusial yang sering dikutip oleh Syiah adalah peristiwa Ghadir Khumm. Dalam narasi Syiah, pada saat itu, Nabi Muhammad SAW menyatakan, "Man kuntu mawlahu fa 'Aliyyun mawlahu" (Barang siapa menganggapku sebagai pemimpin (Mawla), maka Ali adalah pemimpinnya). Bagi Syiah, ini adalah penetapan eksplisit Ali sebagai penerus politik dan spiritual. Oleh karena itu, periode kekhalifahan tiga khalifah pertama—Abu Bakar, Umar, dan Utsman—dianggap sebagai masa di mana hak Ali diabaikan, meskipun Ali memberikan dukungan penuh pada masa-masa genting tersebut demi persatuan umat.
Konsep Imamah dalam pandangan Syiah jauh melampaui sekadar kepemimpinan politik. Imam (yang diyakini dimulai dari Ali) dipandang sebagai otoritas spiritual yang ma'shum (terjaga dari dosa dan kesalahan) dan memiliki pengetahuan ilahi (ilm ladunni). Mereka adalah penafsir sejati Al-Qur'an dan pewaris langsung dari hikmah kenabian.
Ali bin Abi Thalib diyakini sebagai Imam pertama yang ditunjuk. Keberaniannya yang luar biasa dalam peperangan, keilmuannya yang mendalam (seperti yang tercermin dalam Nahj al-Balaghah), serta kesalehannya yang paripurna, menjadi landasan teologis mengapa kepemimpinannya dianggap wajib diikuti oleh seluruh umat Islam. Syiah meyakini bahwa otoritas Ali, yang bersifat ilahi, adalah sebuah keniscayaan untuk menjaga kemurnian ajaran Islam pasca-wafatnya Nabi.
Meskipun Ali akhirnya menjadi khalifah keempat (setelah masa fitnah besar), kekhalifahan tersebut diwarnai konflik internal yang signifikan. Peristiwa tragis di Karbala, di mana cucu Ali, Husain bin Ali, gugur, semakin memperkuat identitas Syiah sebagai gerakan yang berlandaskan pada perjuangan melawan kezaliman dan pembelaan terhadap garis kepemimpinan Ahlul Bait (keluarga Nabi).
Bagi Syiah, Ali bin Abi Thalib bukan hanya seorang sahabat agung, tetapi fondasi dari doktrin keimanan mereka. Pandangan ini membentuk struktur keagamaan, hukum, dan ritual Syiah yang berbeda secara signifikan dari tradisi Sunni, meskipun keduanya sama-sama menghormati Nabi Muhammad SAW dan mengakui empat khalifah pertama, namun dengan perbedaan penilaian mendalam terhadap legitimasi kepemimpinan mereka. Pemahaman mendalam tentang Ali adalah kunci untuk memahami spektrum luas dalam teologi Syiah.